С 1971 по 1976 год учился в Детской художественной школе № 1 на Фонтанке. С начала 1980-х Сотников стал участвовать в выставках и стоял у истоков движения, инициированного Тимуром Новиковым. Иван Сотников присутствовал при рождении «ноль-объекта»: на выставке «неофициальных» художников в ДК имени Кирова в 1982 году Тимур Новиков атрибутировал в качестве нового произведения искусства прямоугольный вырез в экспозиционном стенде — на ставшей знаменитой фотографии двое художников запечатлены в новооткрытом пространстве по другую сторону «нуля».
Итогом всей этой активности стало создание группы «Новые художники», которую Новиков и Сотников вместе с единомышленниками основали в 1982 году.
«Картины Ивана Сотникова — настоящие силовые машины, добывающие и преобразующие энергию света, цвета и линий в мощь образов, которые фиксируют исторические моменты, будят и восхищают душу.» — пишет Екатерина Андреева.
Фигура и искусство Ивана Сотникова объединяла и даже примиряла две самые известные художественные группировки петербургского искусства 1980–1990-х годов — «Новых художников» и «Митьков», а раскованность и бесшабашность его живописного таланта передавала первоначальный дух русского авангарда. Городские пейзажи, которые он писал всю свою жизнь, были безошибочно узнаваемыми, точными в своей простоте и тонкими по цвету. Создал Сотников и «черные машины», лихо разъезжавшие на многих полотнах «Новых художников», и превратившиеся в пиктограмму «елочки».
В 1996 году Иван Сотников принял сан и под именем отца Иоанна служил в отдаленных приходах Ленинградской области. В 2002–2006 годах он обучался в Православном Свято-Тихоновском богословском университете в Москве, но затем вышел за штат. В конце 2014 года Иван Сотников перенес тяжелую онкологическую операцию на головном мозге, эта болезнь и стала причиной смерти 16 ноября 2015г.
